‘Save the best for last’. 가장 좋은 것은 맨 마지막을 위해 남겨둔다는 말이다. 두브로브니크의 첫 인상을 표
현하기에 이보다 더 알맞은 표현은 없다. 크로아티아의 길쭉한 국토 거의 최남단에 자리하는 이 도시는 크로아
티아 여행자들이 여행의 대미를 화려하게 장식하기 위해 오랜 세월 선택해온 곳이다. 평소 지나치게 일반적인 
것들에 대해 묘한 반감을 품는 성향이 있지만 이번만은 그럴 틈이 없었다...

두 눈을 의심했다. 스플리트에서 배를 타고 두 시간 떠나왔을 뿐인데 전혀 다른 세상이 펼쳐지다니. 그늘 한 
점 없이 태양의 빛을 고스란히 흡수하는 섬 흐바르는 그 만큼이나 눈부시게 파란 바다 위에서 빛나고 있다. 완
만한 구릉이 이어지는 섬 표면에는 쨍한 초록빛의 침엽수와 건조한 바위들이 주를 이룬다. 이국적인 자연경관 
속에 뒤섞인 작은 마을들의 이야기가 바람을 타고 들려온다.

장미의 가시는 있는 그대로 두기엔 절실히 아름다운 무언가를 지키기 위해 존재한다. 크로아티아의 아드리아
해안에서는 너무나 아름다워 장미 가시가 잔뜩 돋아난 도시들을 자주 발견하게 된다. 거대한 가시처럼 튼튼한 
성벽에 둘러싸여 오랜 세월 지독한 아름다움을 고스란히 지켜낸 두 도시를 만났다. 크로아티아 제 2의 도시인 
‘스플리트’와 달마티아의 보석 ‘트로기르’다.

플리트비체의 물을 흐르게 하는 중력에 감사했다. 크로아티아의 국토처럼 기다란 부지를 따라 줄줄이 이어지
는 플리트비체 국립공원Plitvice National Park의 수많은 호수와 폭포들을 바라보며 머릿속에 떠오른 생각은 
이뿐이었다. 유네스코도 인정한 이곳의 물에는 내가 살아오며 마시고 헤엄치고 가까이 했던 물들과는 확연히 
다른 무언가가 있다. 물이 고이는 곳이면 파란빛을 뿜으며 잠에 빠져들다가도, 어느샌가 다시 생동감...

매년 8월 19일에 찾아오는 말라가 페어를 놓쳤다 해도 낙담하지 말라. 말라가는 매일 똑같은 것만 같은 하루하
루도 축제의 연속이다. 특히 식사 시간을 소규모의 축제처럼 여기는 이들의 음식 사랑은 하루 세 번이 아닌 다
섯 번의 식사를 즐길 정도이니 얼마나 기쁜가. 스페인 사람들의 음식 이야기와 말라가에서 그 시간들을 더 뜻
깊게 만들어줄 장소까지 전한다...

말라가는 무척 아름다운 만큼 깊숙한 내공까지 지니는 땅이다. 외향적인 화려함이 자칫 정말 중요한 핵심을 놓
치게 할지도 모르지만, 말라가는 유럽 내에서도 가장 오래된 역사를 지니는 도시 중 하나다. 처음 이 도시에 문
명이 싹트기 시작한 것이 최소 2,000년 전의 일이다. 가톨릭 왕국이 다시 말라가를 점령하기 전까지 도시에 수
백 년간 뿌리내렸던 아랍 문화는 오직 말라가에서만 찾아볼 수 있는 신비로운 문화를 탄생시켰다...

그 이름을 입으로 소리 내어 말하는 순간 느껴지는 풍요로움, 말라가. ‘유럽의 발코니’로도 불리는 이 풍요의 
땅은 스페인 남부의 꽃이다. 축제와 바다, 햇볕, 맛있는 음식이 넘쳐나니 스페인을 비롯한 유럽 전역의 여행객
들에겐 이만한 지상 낙원도 드물다. 외적인 화려함 뒤로 중후한 역사까지 지닌 이 뜨거운 도시에 들어서면 모
든 얼굴에 홍조가 오른다. 말라가에 매혹되어 쉼 없이 웃고,춤추는 사람들의 볼은 그토록 행복한 붉은...

“국 먹고 갈까?” 위니펙 사람들의 대화를 듣고 있으면 정신이 아찔해진다. 영어 리스닝의 문제가 아니다. 그들
은 가끔씩 이상한 단어들을 내뱉는다. ‘국’도 바로 그중 하나다. 불어날 몸매 따위는 겁내지 않는 아이스크림
과 초콜릿 시럽, 블루베리 소스, 생크림, 바나나, 땅콩, 체리 등 여러 토핑을 겹쳐 올린 칼로리 폭탄 덩어리. 정
확한 스펠링은 국Goog. 허무하게도 이 단어에 의미는 없다. 언제 만들어졌는지, 누가 이름 붙였는지...