BLUE RIVER PARK
오늘도 그곳에서 자연의 신비로움을 얻는다.

시간의 길이를 알 수 없을 원시림이 하늘을 가리고, 바람에 사각거리는 나뭇잎 소리와 새소리, 그리고 계곡의 물 흐르는 소리만이 숲의 주인이 된다. 더불어 붉은 색을 드러낸 이 공원의 대지는 마치 SF영화 속 낯선 행성의 지표처럼 신비롭기까지 하다.

7월의 어느 금요일 아침 8시, 르메리디앙 누메아 호텔의 현관으로 들어온 버스에서 '프랑소와'가 내린다. 그는 오늘 하루 우리 일행을 데리고 블루리버파크로 안내할 가이드다. 뉴칼레도니아를 찾아오는 VIP를 전담하다시피 하는 그가 탁월한 사교성과 폭넓은 지식 등을 지닌 최고의 가이드라는 사실을 안 것은 여행이 끝날 때쯤이었다. 이미 뉴칼레도니아를 소개하는 팜플렛이나 매체에 그의 얼굴이 나온 것은 물론, 그로부터 가이드를 받은 사람들이 아무튼, 하루동안의 여행이지만 그에게서 블루리버파크에 대해 자세한 이야기를 들을 수 있었던 것은 큰 행운이었다. 자연, 지리, 식물, 동물 등에 관한 해박학 지식과 설명을 돕는 자료에 이르기 까지 손님들을 위한 준비에 있어서는 이미 흠잡을 곳이 없었다.

지각의 이동으로 생긴 섬 누메아를 떠나 시의 외곽으로 달리던 버스가 인가를 벗어나자마자 구불구불한 산길을 따라 올라간다. 산길을 만든 지 얼마 되지 않았는지, 아니면 길을 만들고도 절개한 비탈면을 그대로 두었기 때문인지 파헤쳐진 그 길이 흠으로 보이긴 하지만 그래도 이곳의 자연은 볼만한 가치를 지니고 있었다. 굽이굽이 돌며 올라가는 버스는 어느 공터에서 잠시 멈춘다. 저 앞으로 보이는 계곡 너머로 누메아의 일부가 한 눈에 들어온다. 사람이 살고 있을 것 같지않은 깊은 이곳의 숲과 너무도 대조를 이루는 계곡사이의 누메아가 마치 문명의 세계가 숲을 장악해 들어오고 있는 듯한 느낌이다. 여기서 프랑소와는 뉴칼레도니아의 지질학에 대한 설명을 한다. 갖가지 문양의 돌과 식물표본들을 내놓고 뉴칼레도니아의 생성과정을 설명한다. 아주 오래전 지각의 이동으로 인해 호주대륙으로부터 떨어져 나와 열대우림의 독특한 식생을 갖게 된 뉴칼레도니아는 그 덕분에 이곳에서만 볼 수 있는 갖가지 동식물을 갖게 되었다. 호주대륙과 불과 1,200킬로미터밖에 떨어져 있지 않지만 호주와 많이 다른 식생을 갖게 된 것이 신비로울 뿐이다.
대륙에서 떨어져 나온 지판이 다른 지판의 아래로 밀고 들어가면서 상대적으로 다른 지판이 위로 솟구치게 되었는데, 그 결과로 400여 킬로미터 길이의 뉴칼레도니아가 형성되었다는 이야기다. 폭은 불과 50여 킬로미터지만 이렇게 높은 산이 400여 킬로미터에 걸쳐 형성될 수 있었던 것은 바로 이 지각의 이동에 의해 급격히 융기했기 때문이다. 대륙에서 떨어져 나와 열대우림의 독특한 기후환경으로 이곳만의 식생이 만들어졌고, 또 이곳에서만 볼 수 있는 식생이 만들어지면서 천혜의 자연의 보고가 된 것이다.

야떼 댐으로 만들어진 호수 온통 붉은 흙으로 뒤덮인 블루리버파크의 초입부터 신비감이 감돈다. 황량한 달 표면의 느낌처럼 제멋대로 세월의 손길을 그대로 간직한 듯 붉은 기운이 시야에 가득 들어온다. 잘 가꾸어진 숲과 잘 보존된 숲 속에 블루리버파크의 공원사무소이자 박물관이 자리하고 있다. 블루리버파크의 식생을 그대로 설명해 놓은 수많은 표본과 자료들이 이곳을 한 눈에 알게 해준다. 사무소를 떠난 버스는 비포장 길을 따라 가다 어느 언덕 위에서 멈춰 선다. 호수가 내려다보이는 언덕은 온통 붉은 토양이다. 이곳의 야떼 호수는 1959년에 높이 45미터, 길이 641미터의 야떼 댐이 만들어지면서 자연적으로 생긴 인공호수라고 한다. 그래서 호수 곳곳에는 말라버린 고사목이 청송의 주안지처럼 신비로움을 더한다.
바람에 날라 온 씨앗이 제멋대로 자리를 잡고 싹을 틔우고, 건조한 토양에서 살아남기 위해 갖가지 희귀식물들이 지천으로 널려 있는 곳. 습기가 부족한 탓일까? 딱딱하고 메말라 보이는 붉은 흙의 곳곳에 벌레를 잡아먹고 사는 식충식물인 네펜더스가 시선을 압도한다. 커다란 주머니속에 끈끈한 액체를 담고 있는 네페더스는 이 액체를 먹기 위해 찾아드는 곤충들에겐 저승으로 가는 주머니이기도 하다. 끈끈함 때문에 도저히 헤어나올 수 없기 때문이다. 단단하게 다져진 비포장 길을 따라 다시 이동을 하고 호수를 지나 건너편으로 넘어가기 위한 페리뇽 다리를 건널 때까지 호수 속의 말라버린 나무들은 계속 이어진다.

카구와 카오리를 찾아 페리뇽 다리 주차장에 버스를 세운 프랑소와는 투어에 참가한 사람들이 먹게 될, 음식이 담긴 트레일러를 손수 끌고 건너편 지프차가 있는 곳까지 이동한다. 모두 나무로 만들어진 페리뇽 다리는 자동차가 왕래할 수 없도록 입구를 막아 놓았다. 1958년에 완성된 이 다리는 길이 80미터로 기둥과 대들보는 여전히 50년 전, 건설 당시의 것 그대로 사용되고 있다. 작은 트레일러를 지프차에 매달고 페리뇽 다리를 출발한 뒤에도 물 속에 잠긴 고목의 파노라마는 계속 이어진다. 잔잔한 수면 위로 올라온 고목의 윗부분과 수면에 비친 그 모습은 엽서 한 장의 그림 그대로 재현된다. 만약 야떼 호수가 생기지 않았다면 호수 속의 고목들은 푸르름을 간직한 채 또 다른 원시림을 만들었을 것이다.
블루리버파크에서 카구새를 보는 것은 대단한 행운이기도 하다. 밀림이 우거진 도로 옆에 차를 세우고 잠시동안 기다리자 작은 새 한 마리가 숲에서 걸어 나온다. 일정한 거리를 두고 경계의 눈빛을 보내고 있는 이 새의 이름은 바로 '카구'. 보존가치가 있는  희귀조류이자 세계자연유산으로 지정된, 날지 못하는 새로 유명하다. 명종위기에 있던 이 새를 1980년에 공원으로 지정된 이후 보호 정책을 펼쳐 지금은 약 400여 마리로 불어났다고 한다. 먹이를 찾아 멀리 날아갈 필요를 못 느꼈던 걸까? 아니면 먹이 걱정이 없을만큼 땅에 많은 먹이가 있었기 때문일까? 새이긴 하지만 날지 못하는 카구가 왠지 애석해 보이긴 한다.
이곳에서 카구 새 만큼이나 블루리버파크의 대표적인 아이콘으로 꼽는 것이 있다. 바로 카오리 나무다. '그랜드 카오리' 라고 이름 붙여진 이 나무는 그 수령만도 1천년이 넘는다. 오랜 시간 동안 한 자리서 살아남을 수 있었던 것은 바람에도 끄떢없을 이 나무의 크기 때문이 아닐는지. 기둥의 굵기가 2.7미터, 높이가 약 45미터, 그리고 나뭇가지 부분의 지름이 35미터 정도에 이르는 그랜드 카오리는 원래 아로카리아과에 속하는 나무인데, 특히 뉴칼레도니아 남부지방의 풍부한 토양과 열대우림 기후에서 자라는, 뉴칼레도니아에만 있는 수종이라고 한다. 주위의 다른 수종보다도 빠르게 자라고 수령이 약 50년 정도 되면 상업적인 가치가 있어서 한 때 통나무집을 짓거나 목재용으로 많이 사용되었다고 한다.
블루리버파크는 1억 4천 만년 전에 형성된 쥐라기 시대와 비슷한 생태환경을 갖고 있다. 그래서 다큐멘터리 사진작가들이 즐겨 찾는 장소가 블루리버파크라는데, 뉴칼레도니아에는 세계자연유산으로 지정된 라군 외에도 7000여 종에 달하는 희귀동식물이 있어서 사진작가들이 즐겨 찾아오는 장소가 되었다고 한다. 그 중의 한 곳이 블루리버파크인 것이다.
그랜드 카오리의 주변으로 트레일 코스가 마련되어 있고, 이 트레일 코스는 블루리버 강변을 따라 놓여져 있어서 잠시 숲 속의 산책을 즐겨다 좋다.

캠핑사이트에서 즐기는 런치 원시림 속에서 즐기는 점심은 어떤 맛일까? 블루리버파크에서는 트래킹이나 자전거하이킹, 그리고 카누 등 다양한 액티비티를 즐길 수 있다. 곳곳에 마련된 캠핑사이트에서 캠핑도 하면서 이곳의 자연을 마음껏 누릴 수 있는데, 누메아에서 하루만에 다녀가는 여행객들에게 그것은 호기심으로만 남는다. 하지만 이곳을 여행하면서 캠핑의 맛을 조금이라고 맛볼 수 있는 것이 바로 야외에서 맛보는 런치타임이 아닐는지. 공원의 곳곳에 마련된 이런 캠핑사이트에서는 누구든지 가져온 음식을 조리하여 먹을 수 있도록 시설이 갖추어져 있다. 트레일러에서 음식 바구니를 꺼낸 프랑소와가 이미 마련되어 있는 가스버너에 불을 붙이고 양념이 된 고기와 먹음직스런 소시지를 그릴에 올려놓는다. 프랑소와가 음식을 준비하는 동안 캠핑장에서 앞으로 흐르는 냇가에서 발을 담그며 휴식을 하거나 멀지 않은 곳까지 산책을 즐긴다. 산책에서 돌아오면 프랑소와는 미리 준비한 야채 샐러드와 빵, 잼, 그리고 불에 구운 소시지와 고기로 야외 테이블에 한 상 가득 차려낸다. 집이네 호텔에서 먹는 맛깔스런 맛과ㅡㄴ 이야기부터가 다르다. 음식의 가짓수에 있어서는 집과 호텔에 비해 적을 수 있어도 오픈된 자연 속에서 즐기는 그 맛만큼은 산해진미와 진수성찬의 그것과 다를 게 없다.
보존할만한 소중한 가치가 있는 자연생태의 보고 '블루리버파크'. 우리로서는 비록 10시간의 비행 뒤에 만날 수 있지만 그렇게 찾아가서 만날 수 있다는 것만으로도 그곳은 신비스럽다. 그리고 사랑스럽다.(입장시간:07:00~17:30, 입장마감:16:00, 월요일은 입장불가)